神舟八号飞船，是中国“神州”系列飞船的第八架飞船，飞船为三舱结构，由轨道舱、返回舱和推进舱组成。神舟八号为改进型飞船，全长9米，最大直径2.8米，起飞质量8082公斤。神舟八号飞船进行了较大的技术改进，它发射升空后，与天宫一号对接，成为一个小型空间站。

于2011年11月1日5时58分10秒由改进型“长征二号”F火箭顺利发射升空。升空后2天，“神八”与此前发射的“天宫一号”目标飞行器进行了空间交会对接。组合体运行12天后，神州八号飞船脱离天宫一号并再次与之进行交会对接试验，这标志着我国已经成功突破了空间交会对接及组合体运行等一系列关键技术。2011年11月16日18时30分，神舟八号飞船与天宫一号目标飞行器成功分离，返回舱于2011年11月17日19时许返回地面。

技术特点

神舟八号飞船在前期飞船的基础上，进行了较大的技术改进，全船一共有600多台套的设备，一半以上发生了技术状态的变化，在这中间，新研制的设备、新增加的设备就占了15%，主要变化是两个方面具备了自动和手动交会对接功能，为此新增加和改进了一些设备。比如新研制了异体同构周边式构型和多种交会对接测量设备，用于交会对接自主控制的飞行软件、控制软件，也是全新设计和研发的。为了满足交会对接的任务，飞船上增加配置了平移和反推发动机。同时，航天员的手动控制设备也进行了改进。

飞船在前期具备57天自主飞行的能力基础上，已具备停靠180天的能力。神舟八号飞船电源帆板因为采用了新的太阳电池片，发电能力提高了50%。飞船的降落伞系统和着陆缓冲系统也进行了技术上的改进，提高了使用的可靠性。

发射关键

两个或两个以上的航天器通过轨道参数的协调，在同一时间到达太空同一位置的过程称为交会，在交会的基础上，通过专门的对接机构将两个航天器连接成一个整体。形象地说就是要两个飞行器“撞得上，弹不开，撞不坏”。然而，两个高速飞行的航天器在空间轨道上要实现准确会合，同时精度需控制在十几厘米之内，其难度和风险可想而知。因此，可靠性成为交会对接最基本的要求之一。

无论是飞船本身还是运载火箭，为了实现更高的可靠性，都做了较大改进。如今的飞船在前期具备57天自主飞行的能力基础上，已具备停靠180天的能力。飞船电源发电能力提高了50%。还有，对降落伞系统和着陆缓冲系统也进行了技术上的改进。

神舟八号虽然是无人飞行，但这次飞行将对未来的载人任务进行充分的技术验证和准备。它与“神九”、“神十”一样，都是按照载人要求设计的。“神八”上增加配置了图像记录设备和力学参数测量设备，能够记录下交会对接过程和飞船在飞行过程中的各种力学参数，有助于航天员地面训练和评价飞船的载人力学环境。通过这次飞行，可以验证改进后的飞船能否适应载人航天飞行的要求。

这次“神八”将有形体假人随之上天，相关科学实验数据为下年即将和天宫一号进行交会对接的载人飞船提供佐证。有关专家强调指出，只有神舟八号返回舱返回地面才能叫圆满完成任务。若不能安全返回，对今后飞船是否载人会造成影响。

中外合作

       据介绍，涵盖微生物、植物和动物等33种生物样品将装在40个有光照的容器中，随神舟八号飞船遨游太空。此次在飞船上进行的空间生命科学研究最大的亮点在于是中外首次合作。

2011年10月30日，中国科学院空间科学与应用总体部总体室主任设计师赵黎平介绍，2008年5月中德双方签订了《关于在神舟八号飞船上使用德国培养装置进行空间生命科学实验的协议书》，明确了双方的合作形式、分工以及重要的计划节点。由德方提供生物培养箱，中方负责电源箱，开展17项生命科学实验项目。其中，中方10项，德方6项，中德合作1项，涉及中方7家单位，德方6个大学。

发射意义

神八的成功发射并与天宫一号实现对接，标志着中国已经初步掌握空间交会对接能力，拥有建设简易空间实验室，即短期无人照料的空间站的能力。另外神舟八号无人飞船执行与天宫一号的首次和第二次自动空间交会对接任务，为今后空间站的建立打下基础。同时神舟八号无人飞船成功执行与天宫一号的首次自动空间交会对接任务，标志着中国成为继苏、美后第3个自主掌握次自动交会对接的国家，也标志着中国已经初步掌握了自动空间交会对接技术。