核聚变是将两个较轻的原子核结合而形成一个较重的核和一个很轻的核或粒子的一种核反应。在这个过程中，核聚变反应将一部分反应物的质量转化为了能量。太阳就是一个巨大的核聚变反应堆，氢弹就是利用核聚变释放的巨大能量摧毁目标的。
可控核聚变就是人工控制核聚变的能量输出过程，使能量输出大小满足人类对能量的动态需求。最容易实现的聚变反应是氢的同位素：氘与氚的聚变。氘在海水里存储约有40万亿吨，理想状态下释放出的能量足够人类使用上百亿年，聚变后产生的是没有放射性污染的氦。根据爱因斯坦的质能方程：E＝MC，可以简单的算出1千克物质完全的转换为能量可以得到9×10∧16焦耳的能量，换算成电能约为250亿千万时。 2016年，全社会用电量59198亿千瓦时，这只需要大约34吨聚变燃料就能满足全国的用电需求了。
以“五常”为主的各个主要核国家，早已不将原子弹作为主要核威慑力量，以氢弹为代表的热核武器和以中子弹为代表的“干净”型核武器才是目前核大国的“看家法宝”。虽然同为现代核武器，原子弹这种最早的核武器类型比起核武器领域的“后来之秀”们来说简直形同儿童玩具，热核武器因采用核聚变技术因而在破坏性上根本不是原子弹所能相比。
由于存在核聚变这个对于后发核国家来说难以逾越的门槛，以及相对于原子弹来说氢弹的技术资料基本不可能从别国获得，时至今日后发核国家也没有一个拥有严格意义的氢弹技术，一些国家声称其成功试爆的“氢弹”事实上不过是结构更加复杂、可实现多重起爆、杀伤力更大的原子弹而已，与真正的氢弹完全不是一个概念。
